참을성이 좋으면 그릇이 큰 걸까요? 저는 오랫동안 그렇게 생각했습니다. 그런데 예전 팀장님을 떠올리다 보니 그게 아니었다는 생각이 듭니다. 회의가 끝나고 사무실 불이 하나둘 꺼질 때쯤, 그분이 혼자 탕비실에서 종이컵에 믹스커피를 저으며 한숨을 길게 내쉬던 뒷모습을 본 적이 있습니다. 회의실에서는 그렇게 흔들림 없던 분이었는데 말이죠. 그릇의 크기는 감정이 없어서가 아니라, 감정과 행동 사이를 얼마나 잘 다루느냐에 달려 있다는 걸 이제야 조금씩 실감하고 있습니다.
그 팀장님은 왜 흔들리지 않았을까 — 자아강도와 정체성
회의 때 후배가 대놓고 "그건 틀렸습니다"라고 말해도 그 팀장님은 잠깐 볼펜을 딸깍이다가 "그럴 수도 있겠네요, 다시 봅시다" 하고 넘어갔습니다. 저는 그때 그분이 그냥 무던한 성격이라고 생각했습니다. 나중에 알고 보니 집에 가면 스트레스를 꽤 받는 분이었다고 하더군요. 겉으로 티를 안 냈을 뿐이었던 셈입니다.
심리학에서는 이런 상태를 자아강도(Ego Strength)라는 개념으로 설명하는 경우가 많습니다. 자아강도란 외부의 비판이나 공격에도 자신이 누구인지에 대한 감각이 쉽게 흔들리지 않는 심리적 안정감을 의미합니다. 이 개념은 자아심리학의 창시자 중 한 명으로 꼽히는 발달심리학자 에릭 에릭슨(Erik Erikson)의 정체성 발달 이론에서 비롯된 것으로, 이후 연구자들에 의해 자아강도를 측정하는 척도로 구체화되기도 했습니다. 결국 자기 자신에 대한 일관된 인식이 얼마나 단단하게 형성되어 있는지를 나타내는 개념이라 볼 수 있습니다.
뿌리가 얕은 나무는 바람이 좀 세게 불면 뽑혀 버립니다. 반면 뿌리가 깊은 나무는 가지가 흔들려도 잘 쓰러지지 않습니다. 자아강도가 낮으면 사소한 비판에도 "저 사람이 나를 공격한다"는 식으로 받아들이기 쉽습니다. 그리스 델포이 신전의 "너 자신을 알라"는 말이 지금도 자주 회자되는 것도, 자기 자신에 대한 명확한 이해가 부족하면 외부의 자극에 그대로 휘둘리기 쉽기 때문일 겁니다.
저는 솔직히 그 반대편에 가까운 사람입니다. 후배가 한마디만 해도 얼굴이 벌게지고 목소리 톤이 올라가는 편이거든요. 그 팀장님의 뒷모습을 본 순간 부끄러운 감정이 먼저 든 것도 그 때문이었습니다. 내가 누군지에 대한 확신이 내면에 충분히 자리 잡혀 있어야 쉽게 흔들리지 않는다는 걸, 그때서야 조금씩 이해하기 시작한 것 같습니다.
- 자아강도가 높을수록 비판을 인격 공격이 아니라 정보로 처리하는 경향이 있습니다
- 자기 자신에 대한 명확한 인식이 부족하면 타인의 말이 쉽게 닻이 되어버릴 수 있습니다
- 에릭슨의 정체성 이론에 따르면, 정체성의 견고함은 일상의 반복적 성찰을 통해 형성되는 것으로 알려져 있습니다
화는 나는데 왜 안 터뜨릴까 — 감정공간과 반응 선택
그릇이 크다는 게 감정이 없다는 뜻은 아닙니다. 오히려 그릇 큰 사람들도 화가 납니다. 짜증도 나고요. 차이는 그 감정이 행동으로 즉시 터져 나오느냐 아니냐에 있는 것 같습니다. 저도 예전에 아내에게 회사 얘기를 하다 보면 "당신은 왜 그 순간을 못 넘기냐"는 말을 자주 들었습니다. 넘기고 싶어서 못 넘기는 게 아니라, 그 '공간'이 훈련되어 있지 않으니 감정이 바로 튀어나왔던 것 같습니다.
심리학에서는 이 개념을 좌절내성(Frustration Tolerance)이라고 부릅니다. 좌절내성이란 불편하거나 화가 나는 상황에서도 즉각적인 반응을 억누르고 상황을 판단할 수 있는 심리적 내구력을 가리킵니다. 어린아이는 배고프면 바로 울고 짜증이 나면 바로 표현합니다. 성숙한 반응은 이 자극과 반응 사이에 얼마나 공간을 두느냐에서 갈리는 경우가 많습니다.
제가 기억하는 사례가 하나 있습니다. 어떤 대기업 임원분이 회의 중에 부하 직원에게 대놓고 "그건 틀렸습니다"라는 지적을 받았을 때, "좋은 지적이에요. 제가 좀 더 검토해볼게요"라고 답했다고 합니다. 나중에 그 순간에 화가 나지 않았냐고 물으니 "화내면 지는 거잖아요"라고 웃으면서 말했다고 하더군요. 제 경험상 그런 대답은 쉽게 나오는 말이 아닙니다. 그 공간이 어느 정도 체화되어 있지 않으면 나오기 어려운 반응이라고 생각합니다.
어머니께서 예전에 이런 말씀을 하셨습니다. 화날수록 천천히, 낮은 목소리로 말하라고요. 그때는 잔소리로만 들렸는데, 실제로 목소리와 관련된 심리학 연구를 찾아보니 흥미로운 결과가 있었습니다. 미국 마이애미대학교 연구팀이 2015년 학술지 PLOS ONE에 발표한 실험에서는, 남녀 목소리를 인위적으로 낮춘 버전과 높인 버전을 들려주고 어느 쪽이 더 유능하고 강하게 느껴지는지 물었을 때, 참가자들이 낮은 음역대의 목소리를 더 유능하고 힘 있는 사람으로 평가하는 경향이 일관되게 나타났습니다(출처: PLOS ONE, Klofstad et al., 2015). 말의 속도를 늦추는 것까지 이 연구가 직접 증명한 것은 아니지만, 톤을 낮추고 여유를 두는 태도가 상대에게 안정감을 준다는 어머니의 조언과 방향이 크게 다르지 않다는 생각이 듭니다. 이 나이가 되니 그 말이 계속 곱씹힙니다.
다만 한 가지 짚어두고 싶은 게 있습니다. 그 임원분이 그렇게 반응할 수 있었던 데는, 직위가 주는 심리적 여유가 어느 정도 뒷받침된 측면도 있을 것 같습니다. 을의 위치에서 똑같이 반응할 수 있었을지는 솔직히 의문입니다. 그릇이 큰 사람이라는 게 고정된 성격 유형이라기보다, 상황과 훈련과 위치가 함께 만들어가는 결과일 수도 있다는 생각을 저는 지울 수가 없습니다.
그릇은 타고나는 게 아니라면 — 좌절내성을 키우는 실전 연습
착한 사람과 그릇 큰 사람은 다른 것 같습니다. 착한 사람은 갈등 자체를 피하려 합니다. 그릇 큰 사람은 갈등을 관리합니다. 그리고 그 관리의 목표는 "내가 옳다는 걸 증명하는 것"이 아니라 "이 관계에서 뭐가 중요한가"를 따지는 것에 가깝습니다. 에이브러햄 링컨이 1861년 대통령이 된 후, 1860년 공화당 대선 후보 경선에서 자신과 경쟁했던 정적들을 법무장관과 국무장관 등 핵심 각료로 기용한 일화는 이 원칙을 보여주는 역사적 사례로 자주 인용됩니다(출처: 미국 의회도서관(Library of Congress), "A Team of Rivals" 전시 자료).
그렇다면 실제로 어떻게 연습할 수 있을까요? 저도 이 부분이 제일 궁금했습니다. 제 경험상 거창한 훈련보다 일상의 작은 반응을 조금씩 늦추는 편이 훨씬 체감이 됩니다. 무례한 말을 들었을 때 바로 받아치지 않고 숨 한 번 고르는 것. 비판을 들었을 때 반사적으로 방어막을 치기 전에 일단 한 박자 듣는 것. 이런 소소한 반복이 쌓여야 그릇이 조금씩 넓어지는 것 같습니다.
고대 스토아 철학자들 사이에는 최악의 상황을 미리 머릿속으로 그려보는 훈련이 있었다고 알려져 있습니다. 세네카는 편지에서 닥칠 수 있는 상실이나 실패, 불편함을 미리 차분히 상상해두라고 반복해서 권했습니다. 현대에 와서 이 훈련은 철학자 윌리엄 어빈에 의해 '부정적 시각화(Negative Visualization)'라는 이름으로 대중화되었는데, 최악의 상황을 미리 머릿속에 그려봄으로써 실제로 그 상황이 왔을 때 덜 흔들리도록 예행연습하는 인지 훈련법이라고 이해하면 될 것 같습니다. 발표 전에 어려운 질문을 미리 예상하고 답을 준비해두는 것과 비슷한 원리입니다.
또 하나 실전에서 꽤 도움이 됐던 건, 나를 공격하는 사람을 곧바로 나쁜 사람으로 규정하지 않으려는 시각입니다. 흔히 공격적인 사람을 나쁜 사람이라고 단정하기 쉽지만, 제 경험상 그런 반응 뒤에는 대개 그 사람 내면의 결핍이나 두려움이 자리하고 있는 경우가 많았습니다. 다친 동물이 더 크게 짖는 것과 비슷하다고 할까요. 이런 시각 전환이 되면 상대방을 조금은 연민의 눈으로 보게 되고, 그러면 제 반응 자체도 달라지는 것을 느낍니다. 사회 비교 이론(Social Comparison Theory)에서도 그릇 큰 사람 앞에서 자신의 행동이 부끄럽게 느껴지는 현상을 설명하는데, 여기서 사회 비교 이론이란 인간이 자신의 행동이나 가치관을 타인과 비교하며 자기 인식을 조정해나가는 심리적 경향을 말합니다.
- 즉각 반응하지 않는 연습: 무례한 말을 들었을 때 한 박자 늦추는 것부터 시작해봅니다
- 부정적 시각화: 오늘 있을 수 있는 불편한 상황을 미리 머릿속으로 리허설해봅니다
- 공격자에 대한 연민 전환: 나쁜 사람이 아니라 내면에 결핍이 있는 사람으로 바라보는 시각을 훈련해봅니다
- 옳고 그름보다 관계 우선: 갈등의 목적을 승패가 아닌 관계의 방향으로 재설정해봅니다
그릇이 큰 사람이 되고 싶다는 말을 쉽게 하지만, 막상 제 반응을 돌아보면 여전히 갈 길이 먼 것 같습니다. 저도 아직 후배 한마디에 목소리 톤이 올라가는 사람이니까요. 다만 이제는 그게 훈련으로 조금씩 달라질 수 있다는 것 정도는 알게 된 것 같습니다. 오늘 하루 가장 불편했던 순간에 어떻게 반응했는지를 하루 끝에 한 번만 돌아보는 것, 거기서부터 시작해볼 수 있지 않을까 싶습니다.